人类的历史不过几百万年，而人类生活的地球则有46亿年的漫长历史。在地球“诞生”最初的10多亿年里，世界是没有任何生命的一片荒漠，直到距今35亿年，才在海洋中出现了最低等的单细胞菌类、藻类植物。孕育人类的早期生命是怎样产生的？人类的祖先又是怎样演化的？这是科学家关注的一个重大问题。

在科学界有一个著名的“寒武纪生命大爆发”理论：在距今5至6亿年的寒武纪时期，生命曾发生过一次大的突变，使得生命的形式从单一性向多样性迅速飞跃。澄江化石地的发现，证明了这一飞跃的过程，为“寒武纪生命大爆发”理论找到了坚实的证据。这一发现震惊了世界，澄江化石地被科学界列为“二十世纪最惊人的科学发现之一”。

这一研究成果与以陈均远（中国科学院南京地质古生物研究所研究员）、舒德干（中国科学院院士）为代表的一批中国科学家息息相关。

在侯先光教授发现澄江化石地后，在外国任教的陈均远回到中科院南京古生物研究所，他进京说服原中科院副院长孙鸿烈，争取到最早的一笔经费，于1987年率36人的考察团奔赴帽天山，进行了一次最大规模的发掘，1990年又进行了几次，收获颇丰。他的6篇有关重要论文，先后发表在美、德、加等国家具有世界权威的科学杂志上，其中1991年在美国《研究与探索》上提出的“寒武纪生命大爆发”所引发的生物多样性科学模式，曾对该项研究产生了里程碑的意义，引起国际轰动；1994年在美国《科学》杂志上公布的寒武纪巨型食肉类动物研究成果，大大拓宽了“寒武纪生命大爆发”的科学内涵。在他的影响下，大批来自瑞典、澳大利亚、美国的古生物学家纷纷来到澄江，展开早期生命研究，并取得丰硕成果。

在另一条路上，舒德干也展开了研究。1998年底，云南省地质研究所的罗惠麟、胡世学拿着一块“云南虫”化石来找舒德干讨教，他立即意识到这不是云南虫，很可能是最早的脊椎动物化石。舒德干寻觅了多年的化石就这样出现在了他的面前，这块化石就是后来的“海口鱼”。1999年11月，《自然》杂志以最高论文规格，发表了舒德干等关于“寒武纪生命大爆发”又一重大突破性成果――发现最古老脊椎动物“昆明鱼”和“海口鱼”，将脊椎动物的起源向前推进了五千万年。随着研究的深入，一个完整的无脊椎动物向脊椎动物的演化序列在舒德干的努力下，展示在人们面前。这幅迄今最完整的早期后口动物亚界的谱系演化图，首次勾勒出脊椎动物实证起源演化的基本轮廓，为解答“包括人类在内的脊椎动物究竟如何演化而来”的难题提供了可信答案。

瑞典自然历史博物馆的杨・伯格斯琼是第一个到澄江考察的外国古生物学家，他说：“澄江动物群证明今天在地球上生存的动物门类在寒武纪早期已经出现，而且他们之间的界限就像今天所存在的一样非常清楚。”